Urânio (U)

O urânio é um elemento químico do grupo 3 (metais de transição) que pertence ao sétimo período da tabela periódica. O urânio tem esse nome em homenagem ao planeta Urano. Chama-se minério de urânio toda concentração mineral que apresenta urânio em quantidade e condições que podem ser exploradas de forma lucrativa. Sua ocorrência é bem distribuída sobre a crosta terrestre, mas só despertam o interesse econômico as reservas que apresentam alto teor do elemento. Outro fator determinante para a exploração do urânio é a disponibilidade tecnológica para a extração e beneficiamento.

O urânio ocorre na natureza na forma de três isótopos: U₂₃₄, U₂₃₅, U₂₃₈. Radioativo e pertencente ao grupo dos actinídeos, o elemento tem sua origem pouco conhecida., mas a hipótese mais aceita diz que ele é resultado do decaimento de elementos que existiram no Universo em algum momento e que possuíam números atômicos ainda mais elevados que o próprio urânio.

A aparência do urânio é a de um metal prateado, dúctil e de dureza inferior à do aço. Quando exposto ao ar, uma camada de óxido se forma em sua superfície. É encontrado em minerais como a uraninita, pechblenda, a carnotita, a autunita e a torbenita. Pode ser encontra também em rochas fosfáticas, em areias monazíticas e na linhita. Dos minérios de urânio é obtida matéria-prima para a indústria siderúrgica, automobilística, de fibras óticas e de cerâmicas especiais. A indústria nuclear utiliza o urânio em armas e reatores (para geração de energia elétrica), sendo essa última a principal aplicação do elemento nos dias de hoje.

A energia nuclear é vantajosa porque sua utilização na produção de energia elétrica não emite CO₂ nem N₂O, gases que agravam o efeito estufa natural da Terra e provocam as chuvas ácidas. Também não liberam arsênio, mercúrio, chumbo nem cádmio, metais de alto potencial carcinogênico, teratogênico e mutagênico que são liberados na queima de combustíveis fósseis. Entretanto, nem tudo é perfeito. Os resíduos da geração de energia nuclear necessitam ser armazenados de forma extremamente segura, pois são radioativos. Além disso, o processo de enriquecimento de urânio para fins energéticos é o mesmo usado na produção de armas nucleares, o que cria a necessidade de controle e vigilância do processo. A outra desvantagem é o fato de o urânio ser uma fonte de energia não renovável.