O érbio é um elemento químico do grupo 3 (metais de transição) que pertence ao sexto período da tabela periódica.
O érbio foi descoberto por Carl Gustaf Mosander, em 1843. Mosander separou da yttria, um mineral da gadolinita, três frações que chamou de “yttria”, “érbia”, e “térbia” e recebeu esse nome em homenagem a Ytterby, uma cidade da Suécia, onde as concentrações grandes de ytrya e érbia foram encontradas.
O elemento érbio possui aparência metálica. Na forma pura, é maleável, macio, relativamente estável ao ar e não se oxida rapidamente. Seus sais são coloridos (rosa), e o elemento tem faixas de absorção espectral no visível, ultravioleta e próximo do infravermelho, que, associado à sua configuração eletrônica, produz cores bonitas. O seu sesquióxido é chamado de “érbia”. Suas propriedades dependem em grande parte das impurezas que contém.
As utilidades do érbio são variadas. É usado geralmente como filtro fotográfico e devido à sua resistência é útil como aditivo metálico. Também é usado em tecnologia nuclear como um absorvente de nêutrons e é empregado como dopante em amplificadores ópticos a fibra (EDFAs). Quando adicionado ao vanádio como liga, diminui a dureza e melhora sua condição de ser trabalhado.
Por possuir uma coloração rosada, o óxido de ébrio é usado para tingir vidros e em esmalte para porcelanas. O vidro colorido é usado para produzir óculos de sol e jóias baratas.