O silício é um elemento químico do grupo 14 (semi-metais) que pertence ao terceiro período da tabela periódica.
O silício tem uma cor azul acinzentada e um brilho quase metálico, mas é um semi-condutor, e não um metal. A maior parte do silício é adicionada ao aço para remoção de oxigênio. Isso é importante na fabricação de aços ricos em silício, resistentes à corrosão. Para essa finalidade é conveniente usar ferro-silício, uma liga composta desses dois elementos.
A descoberta de que o sílex (SiO2 hidratado) tem uma aresta cortante foi muito importante no desenvolvimento da tecnologia. Hoje em dia o silício é importante em um grande número de produtos fabricados em larga escala. Podem ser citados o cimento, cerâmicas, argilas, tijolos, vidros e os silicones (polímeros). O elemento silício extremamente purificado também é importante na indústria microeletrônica (transistores e “chips” de computadores).
Estrutura
O silício adota uma estrutura semelhante à do diamante.
Propriedades físicas
O silício funde à temperaturas consideravelmente menores que o carbono, porém ainda assim são temperaturas bastante elevadas. Por possuir um retículo como o do diamante, sua fusão envolve ruptura das ligações covalentes fortes existentes nesse reticulo, o que requer bastante energia.
Os silicatos na tecnologia
Muitos silicatos encontram emprego em função apenas de suas propriedades físicas. Por exemplo, as argilas são usadas para absorver produtos químicos, micas servem como isolantes elétricos, asbestos como isolantes térmicos, ágata e pederneira como material duro ou na obtenção de superfícies cortantes. Além disso, são usados em uma variedade de pedras semi-preciosas.
São extremamente importantes porque as indústrias de cimento, cerâmica e vidro se baseiam na química dos silicatos. Processos metalúrgicos frequentemente produzem silicatos como escória, porque os minerais contêm silicatos como impurezas.