O califórnio é um elemento químico do grupo 3 (metais de transição) que pertence ao sétimo período da tabela periódica. O califórnio foi nomeado em homenagem ao Estado e à Universidade da Califórnia, local onde foi descoberto em 1951, como resultado do bombardeando o elemento cúrio com partículas alfa. É um elemento metálico, sintético, transurânico, sólido, provavelmente de aspecto prateado, e faz parte do grupo dos actinídeos.
Sua utilização mais importante é como fonte de nêutrons para a análise do solo terrestre ou de outros planetas através de sondas espaciais. Quantidades de califórnio obtidos sinteticamente tornaram possível determinar algumas propriedades macroscópicas deste elemento.
O califórnio-252 possui meia-vida de 2,6 anos e é um forte emissor de nêutrons, por isso é extremamente radioativo e prejudicial (um miligrama emite espontaneamente 170 milhões de nêutrons por minuto). O decaimento do califórnio-254 (meia vida de 556 dias) pode ser detectado em resíduos de supernovas através de telescópios. O califórnio-249 é resultante do decaimento beta do berquélio-249, e a maioria dos outros isótopos do califórnio são produzidos sujeitando o berquélio a intensos nêutrons num reator nuclear. O califórnio contém usos especiais devido à sua condição de elemento radioativo, porém é difícil obtê-lo para produzir alguma utilização significativa. Algumas de suas poucas aplicações são:
- Para encontrar camadas de água e de óleo em poços de petróleo;
- Como uma fonte portátil de nêutrons, tornando-se útil em processos de análise por ativação de nêutrons;
- Como fonte de radiação em radiologia (medicina);
- Na análise da superfície de outros planetas através de sondas espaciais e na descoberta e análise de ouro e prata para prospecção no solo;
- Como fonte de nêutrons em reatores nucleares.
O califórnio ainda não foi isolado na sua forma metálica. O íon estável do califórnio em solução aquosa é o califórnio III. O elemento não apresenta nenhum papel biológico. Os únicos compostos do califórnio estudados são óxido de califórnio (Cf2O3), tricloreto de califórnio (Cf2O3) e oxicloreto de califórnio (CfOCl).