O selênio é um elemento químico do grupo 16 (não-metais) que pertence ao quarto período da tabela periódica.
O selênio é um elemento de reatividade moderada, e queima ao ar formando dióxidos. Ele reage diretamente com a maioria dos elementos, tanto metais quanto não-metais, porém com menor facilidade que o oxigênio. Trata-se de um elemento potencialmente tóxico, portanto deve ser manuseado com cuidado. Os derivados orgânicos e os compostos voláteis do selênio, como, por exemplo, o H2Se, chegam a ser 100 vezes mais tóxicos que o HCN (ácido cianídrico).
A maior parte do selênio é usada para descolorir vidros. O elemento também é usado em fotocopiadoras do tipo xerox, no fotorreceptor destinado a receber imagem. O fotorreceptor é uma fina película de selênio em um suporte de alumínio. Ele é sensibilizado eletrostaticamente quando submetido a uma alta tensão. A imagem é então focalizada sobre o fotorreceptor, como numa câmera fotográfica. As áreas expostas à luz perdem sua carga eletrostática, de modo que as partículas do toner ficam aderidas apenas às áreas ainda carregadas, correspondentes às partes escuras que formam as imagens (ou palavras) no papel original. É assim que a imagem é transferida para a folha de papel que está dentro da fotocopiadora. O papel é passado entre dois rolos aquecidos, o que faz as partículas do toner se fundirem e fixarem no papel como tinta. Obtém-se assim uma fotocópia da imagem original. Em um processo realizado pela própria máquina, o fotorreceptor é limpo mecanicamente, para ser novamente sensibilizado e utilizado.
O selênio é um elemento essencial ao organismo, embora em pequenas quantidades. Ele compõe diversas enzimas importantes, como a glutationa peroxidase, que protege as células contra o ataque de peróxidos. Também promove o melhor aproveitamento da vitamina e fortalece o sistema imunológico. Mas em grandes quantidades o selênio é tóxico.
Alotropia do selênio
São conhecidas seis variedades alotrópicas do selênio. O interesse por essas variedades se deve ao uso do elemento em dispositivos eletrônicos, por exemplo, nos dispositivos de captura de imagens em fotocopiadoras tipo xerox, em retificadores (dispositivos que convertem corrente alternada em contínua) e em diodos emissores de luz (LEDs).