O argônio é um elemento químico do grupo 18 (gases nobres) que pertence ao terceiro período da tabela periódica.
O argônio possui afinidade eletrônica igual a zero (ou ligeiramente negativa), e apresenta energia de ionização elevada. É um gás monoatômico, incolor e inodoro. Em condições normais, sua tendência à formação de ligações é praticamente nula, por isso ele ocorre na forma de átomos isolados.
A entalpia de vaporização do argônio é muito baixa, porque as únicas forças que atuam entre os átomos são as forças de Van der Waals, muito fracas. Devido a isso, os pontos de fusão e de ebulição são muito baixos. O argônio possui a capacidade de se difundir através do vidro, da borracha, de materiais plásticos e de alguns metais, o que torna o seu manuseio no laboratório muito difícil. A dificuldade deve-se principalmente ao fato de os frascos de Dewar de vidro não poderem ser usados a baixas temperaturas.
Aplicações do argônio
O argônio é usado em lâmpadas fluorescentes, válvulas de rádio e contadores Geiger. Encontra muito uso como constituinte de atmosfera inerte para soldagem metais com arco elétrico (descarga elétrica), como, por exemplo, alumínio e peças de aço inoxidável, titânio, zircônio e urânio. É também empregado no crescimento de cristais de semicondutores tais como o silício e o germânio. Por ser um gás inerte, recentemente ele começou a ser usado para extinção e prevenção de certos tipos de incêndio, especialmente quando se trata de ambientes com equipamentos delicados, como microcomputadores; este tipo de extintor encontra uso também em acervos de documentos raros e facilmente danificáveis, como em museus. Em todos esses exemplos de uso do argônio como extintor de incêndio, a preferência por esse gás deve-se o fato de ele não danificar os materiais, não afetar a saúde humana e não reduzir a visibilidade do ambiente, facilitando assim o deslocamento emergencial de pessoas presentes. Pressurizado, o argônio é empregado para inflar airbags de veículos.
Quando o argônio contido num recipiente de baixa pressão é submetido a uma descarga elétrica, aparece uma luz vermelha. Quando a mesma experiência é realizada, porém com o gás a alta pressão, produz-se uma luz azul. Essas propriedades do argônio já foram bastante exploradas na fabricação de anúncios luminosos que popularmente são conhecidos como “neons”, embora só seja correta usar essa denominação para luminosos que contêm gás neônio. Hoje em dia, são poucos os letreiros luminosos feitos à base de argônio.