O cloro é um elemento químico do grupo 17 (halogênios) que pertence ao terceiro período da tabela periódica.
O grupo em que o cloro se encontra também é chamado de grupo dos “halogênios”, palavra de origem grega que significa “formadores de sais”. Assim como os demais elementos desse grupo, o cloro reage diretamente com os metais, formando sais, e também é muito reativo frente a não-metais.
O cloro existe como moléculas diatômicas. O gás Cl2 é amarelo-esverdeado. As cores são decorrentes da absorção de luz que se dá sempre que um elétron do estado fundamental é promovido para um estado de maior energia. Por ser muito reativo, o cloro não ocorre no estado livre. Contudo, é encontrado na forma de compostos na crosta terrestre.
O gás cloro é tóxico e foi usado como gás de combate na I Guerra Mundial. O gás é detectado pelo olfato humano a uma concentração de 3ppm, e a 15 ppm provoca irritação na garganta e lacrimejamento. Concentrações maiores provocam tosse, danos nos pulmões e morte.
Do total de cloro que é produzido, cerca de dois terços são empregados na fabricação de compostos organoclorados, um quinto é usado como alvejante e o restante se destina à fabricação de vários compostos inorgânicos. Tanto os organoclorados quanto os compostos inorgânicos do cloro são utilizados na indústria de plásticos. O cloro também é usado na fabricação de:
- Solventes organoclorados, como cloreto de metila e cloreto de etila;
- Percloro e dicloroeteno;
- Mono, di e triclorobenzeno;
- Hexaclorobenzeno;
- Inseticida DDT (Dicloro-Difenil-Tricloroetano);
- Fenóis clorados;
- Hormônios de crescimento de vegetais (o ácido 2,4-diclorofenoxiacético e o ácido 2,4,6- triclorofenoxiacético são usado como herbicidas seletivos).
Grandes quantidades de cloro são empregadas no branqueamento de tecidos, madeira, polpa de celulose e papel. O cloro é extensivamente usado na purificação da água potável, por causa da sua capacidade de matar bactérias. Também encontra emprego na produção de uma grande variedade de produtos químicos inorgânicos, tais como:
- Alvejantes;
- Hipoclorito de sódio, NaClO;
- Dióxido de cloro, ClO2;
- Clorato de sódio, NaClO3;
- Diversos cloretos de metais e de não metais.