Os Metais de Transição são definidos pela União Internacional de Química Pura e Aplicada (IUPAC) como “Um elemento cujo átomo possui um subnível d incompleto ou que possa vir a formar cátions com um subnível d incompleto”. São representados na tabela periódica pelo bloco B (grupo 3 ao 12).
Os Lantanóides e Actinóides são considerados elementos de transição interna, porém alguns livros não os consideram metais de transição, já que possuem propriedades físicas e químicas que permitem separá-los em outros blocos.
A nomenclatura “Metais de transição” vem da posição dos elementos químicos na tabela, representando a transição do grupo 2 ao 13, pela sucessiva adição de elétrons ao orbital d.
Elementos de transição externa:
- Primeiro período de transição: Elementos com número atômico de 21 a 30
- Segundo período de transição: Elementos com número atômico de 39 a 48
- Terceiro período de transição: Elementos com número atômico de 72 a 80
Elementos de transição interna:
- Lantanóides: Elementos com número atômico de 57 a 71
- Actinóides: Elementos com número atômico de 89 até ao 103.
As propriedades químicas de um elemento dependem em grande parte de como estão situados os seus elétrons nos níveis de energia mais externos. Por isso, os elementos de transição externa apresentam certa semelhança entre si e se diferenciem dos Lantanídeos e Actinídeos. Na configuração eletrônica para elementos de transição, a partir do grupo 3, haverá uma contração no volume do subnível d, ou seja, haverá uma diminuição de energia.
Os Metais de Tansição são duros e possuem alto ponto de fusão e ebulição. Por serem metais, conduzem bem o calor e a eletricidade. Podem formar ligas entre si, apresentam estados de oxidação variados (estados de oxidação mais amplos que os elementos de outros grupos) e normalmente formam compostos de coordenação com diferentes índices. O número de elétrons nos subníveis d é variável. Além disso, possuem potenciais negativos, ainda que muitos se tornem positivos e os complexos que geralmente se formam normalmente são coloridos ou apresentam paramagnetismo.
Os Metais de Transição são muito empregados como catalisadores, tanto homogêneos como heterogêneos.