O protactínio é um elemento químico do grupo 3 (metais de transição) que pertence ao sétimo período da tabela periódica.É um produto da fissão do tório, plutônio e urânio. O protactínio é um actinídeo e é o mais raro dos elementos de ocorrência natural. Apresenta-se metálico prateado, com lustre metálico brilhante que se conserva no ar por poucas horas. Quando exposto a temperaturas abaixo de 1,4 K, transforma-se em um supercondutor. Atualmente, por causa de sua escassez, alta radioatividade e toxicidade, não há nenhum uso para o protactínio fora do âmbito da pesquisa científica básica.
O elemento foi identificado em 1913. Em seus estudos sobre a série de decaimento do U-238, Kasimir Fajans e O. H. Göhring encontraram o isótopo de curta duração 234m-Pa, com meia-vida de aproximadamente 1,17 minutos. Deram ao novo elemento o nome de brevium (do latim brevis, “breve”). Em 1918, quando dois grupos de pesquisadores – Otto Hahn e Lise Meitner, na Alemanha, e Frederick Soddy e John Cranston no Reino Unido – decobriram o 231-Pa, o nome foi mudado para protoactinium (que tem origem no grego protos, “primeiro”). Em 1949, foi abreviado para “protactínio”.
Em 1961, no Reino Unido, foram obtidos 125 gramas de protactínio 99,9% puro, processando-se 60 toneladas de minérios de urânio. Esta foi a única fonte de protactínio do mundo por muitos anos seguintes.